Ο Εικονικός εφιάλτης διαδραματίζεται στο κοντινό μέλλον, στη Νέα Υόρκη, σε ένα περιβάλλον όπου κυριαρχούν η τεχνητή νοημοσύνη, η ψηφιοποίηση, οι κυβερνοεπιθέσεις και η μετανάστευση. Μετά τις μεγάλες πανδημίες, τις συγκρούσεις στην Ανατολική Ευρώπη και στη Μέση Ανατολή, τις ενεργειακές κρίσεις και τις τρομοκρατικές επιθέσεις, εγκαθιδρύεται στις ΗΠΑ, η στρατηγική για μια νέα εποχή ασφάλειας, ευημερίας και ανάπτυξης για όλους και λαμβάνονται σχετικά μέτρα. Καθώς όμως αυτά δεν έχουν άμεσο αποτέλεσμα σε μια κατηγορία πολιτών, δημιουργείται η Μεταβατική Υπηρεσία Κοινωνικής Προστασίας, με σκοπό να συμβάλει στην ομαλή προσαρμογή τους στη νέα εποχή. Εκείνη την περίοδο, εκτός από τις συμβατικές κυβερνοεπιθέσεις που συνεχίζονται παρά τα μέτρα, οι περισσότερες προερχόμενες από ξένους εχθρικούς δρώντες και εγκληματικά δίκτυα, πραγματοποιούνται και μη συμβατικές επιθέσεις. Άγνωστοι δημιουργούν έναν εικονικό τόπο, στον οποίο παρασύρουν τους χρήστες του διαδικτύου, μεταφέροντάς τους σε απροσδιόριστα εικονικά περιβάλλοντα. Στις εξελίξεις και στις ακούσιες εικονικές περιπλανήσεις εμπλέκονται στελέχη κρατικών υπηρεσιών, ερευνητές σε προγράμματα αντιμετώπισης ψυχώσεων αποδιδόμενων στις νέες τεχνολογίες, κάποιοι που υποφέρουν από συγκεκριμένες νευρολογικές ασθένειες, αντικυβερνητικοί ακτιβιστές και μια μυστηριώδης νεαρή γυναίκα. Η μυστηριώδης αυτή γυναίκα, ενώ φαίνεται ότι ζει μια συνηθισμένη ζωή, έχει κεντρικό ρόλο, συχνά ακούσια και ανεξέλεγκτα, χωρίς η ίδια να το αντιλαμβάνεται, σε μια παράλληλα εξελισσόμενη ιστορία, στον πραγματικό αλλά και στον εικονικό κόσμο.
